Pablo Matera, a cuore aperto: "I Pumas oggi hanno una mentalità diversa: la squadra vuole vincere e crede che la strada per vincere sia continuare a crescere".

C'è un Pablo Matera diverso da quello che sembra gigantesco, che si scontra e si scontra corpo a corpo, incurante del colosso che ha davanti, e che questo sabato festeggerà la sua 110esima partita con i Pumas . È lui che prepara la milanese o qualche bistecca al sangue in Giappone per destreggiarsi tra sfide culinarie che suonano ancora troppo esotiche alla sua compagna, nonostante siano nel Paese da più di tre anni. Vivono lì con i loro due figli, Dartagnan e Akira , per metà dell'anno, la durata della sua stagione con la Honda Heat . Il resto dell'anno sono in Argentina. O meglio, da lì partono per qualsiasi destinazione li porti l'itinerario della Nazionale argentina.

Gli piacciono i classici rock degli anni '90 e dei primi anni 2000. I suoi algoritmi di Spotify potrebbero riprodurre FM Aspen, e la musica che ascolta lo dipinge come maturo. Il 18 luglio compirà 32 anni, e per la prima volta da quando è entrato nei Los Pumas, si è sentito invecchiato come una hit che puoi canticchiare dal primo accordo. "Ero il secondo più vecchio del gruppo", dice, sorpreso dal tour di Dublino che si è concluso con la storica vittoria sui British & Irish Lions , e lo sottolinea in un'intervista esclusiva a Clarín .

È una terza linea formidabile, emersa spontaneamente: quando la Federazione Argentina di Rugby ( UAR ) lo reclutò per il suo sistema ad alte prestazioni, l'organizzazione stava appena iniziando il suo percorso verso la professionalizzazione. Si è formato nell'era amatoriale degli Alumni e ha giocato solo due partite nella Prima Divisione del Tortuguitas. Si è forgiato lungo il percorso: Leicester in Inghilterra, Jaguares , Stade de France , fino a diventare un giocatore chiave e campione con i Crusaders nel Super Rugby Pacific. Un giocatore eccezionale.

A 25 anni fu eletto capitano dei Pumas, e poco dopo arrivò il colpo. Qualcuno nella cloaca di Twitter – ora X, ma dove scorrono gli stessi fluidi – trovò ciò che Matera e i suoi compagni di squadra Guido Petti e Santiago Socino avevano espresso a 18 anni: espressioni di profondo odio di classe e xenofobia . Furono espulsi dalla squadra, sebbene l'UAR in seguito revocò la sanzione: non c'erano tracce di tale condotta nel presente.

Lo stigma è rimasto su Matera, che non è mai stato riconfermato capitano. Ha commesso un errore, ne ha pagato il prezzo, e se la palla ovale non è stata macchiata, lo è stata la fascia di capitano. Il mondo del rugby ha voltato pagina da tempo sulla controversia menzionata nel suo profilo Wikipedia. Per il resto del mondo, dipende. In una prova inaspettata sul campo del Nueva Chicago, il giorno in cui El Torito ha battuto il Colón 1-0, gli abitanti di Mataderos lo hanno riconosciuto e sono spuntati selfie dal sapore di redenzione. Cosa ci faceva lì? La visita a sorpresa di un amico neozelandese, desideroso di calcio, nel bel mezzo del Mondiale per Club ha coinciso con una partita di Seconda Divisione. Prima dell'inizio ufficiale del calendario dei Pumas per il 2025, il giocatore in attività con il maggior numero di partite in nazionale ha ripercorso la sua carriera e lo stato attuale della nazionale.

-Com'è vivere in Giappone?

È molto diverso dall'Argentina. Chiunque vada in Giappone è attratto dalla sua cultura, e molte cose sono opposte alla nostra. Ci sono cose bellissime. Molta disciplina, molto rispetto, molto rispetto per gli anziani. Molto ordine, in tutto. I miei figli vanno a scuola lì, e quando è tornato la prima settimana, ha sbucciato un mandarino a casa e ha ammucchiato tutte le bucce. Io non ero così. Sembra che i primi anni di scuola lì siano totalmente ordinati, non tanto di teoria accademica. E poi veniamo qui, e siamo più aperti: non ci mettiamo 10 minuti per abbracciarti, raccontare una barzelletta, rilassarci... Quindi mi manca molto, ma mi piace che i miei figli possano sperimentare entrambe le cose.

-Perché hai scelto proprio quel Paese?

Beh, ero stato con i Jaguares, ma è stato durante i Mondiali del 2019 che ho imparato di più. Quell'esperienza mi ha lasciato un segno indelebile, e mi è rimasta l'idea di vivere lì a un certo punto della mia vita. Mia moglie era andata in Giappone da sola ed era tornata affascinata. Quindi abbiamo pensato che prima o poi avremmo dovuto farlo, e quando sono arrivato in Nuova Zelanda si è presentata l'opportunità e non abbiamo esitato, perché giocare in Giappone è molto complesso; ci sono posti per giocatori internazionali, e non è che si possa andare in qualsiasi momento. Volevo un club che fosse il più possibile a conduzione familiare, e che non vivesse in una grande città. L'Honda Rugby sta crescendo molto ed è lontano da Tokyo... È come vivere qui a Navarro o a Lobos. Non è un villaggio, ma una città più piccola. È stata una decisione di famiglia, e ci è piaciuta molto. Siamo qui da tre anni; questo sarà il quarto. Eravamo un po' spaventati, ma sapevamo che finché i miei figli erano piccoli, l'adattamento sarebbe stato meglio che portarli fuori da scuola a sei o sette anni con un gruppo di amici. Ora che siamo in Argentina, ci rendiamo anche conto che non lo faremo ancora per molto.

-È ora di tornare indietro?

-A poco a poco, sì. È una bella esperienza, ma non è il posto che vedremo ancora per molto.

-Ti vedi a Buenos Aires o da qualche altra parte?

-Mi vedo in Argentina. Non so se sia Buenos Aires. Ci piace molto il Sud. Mia moglie ha casa a Bariloche e ci andiamo da molti anni... Ma, beh, il tempo ce lo dirà.

-Non credi di aver fatto un compromesso sportivo scegliendo il Giappone?

- No, in realtà, ancora oggi mi chiedo se mi piacerebbe tornare in Francia, dove il rugby è molto più intenso. In Giappone, per quanto riguarda questo aspetto, i tifosi festeggiano una meta avversaria. Poi penso alla Francia, ma sono undici mesi di competizione. Ho già giocato in quel torneo e sento di non essere stato nelle migliori condizioni fisiche per la stagione internazionale con i Pumas. Quindi, rinunciando all'intensità con cui si vive il rugby in Giappone, trovo che mi permetta di viaggiare con i Pumas ed essere in condizioni fisiche migliori. Quindi oggi, quando ciò che conta di più per me è stare con i Pumas, il Giappone è il posto migliore.

-Ripensando alla tua prima presenza e al 110° compleanno che compirai sabato, com'erano e come sono i Los Pumas?

Ieri parlavo con Kenny Lynn (assistente allenatore neozelandese dei Los Pumas) di quello che stiamo facendo quest'anno, di quello che abbiamo fatto l'anno scorso e di quello che vede di noi dall'esterno. Gli ho detto che ho giocato con Felipe (Contepomi, CT della nazionale) e che da quel giorno a oggi ho avuto cinque allenatori diversi e che, al di là delle personalità distinte di ognuno, il rugby è cambiato molto. Ricordo che prima c'erano molti meno dettagli e informazioni nel piano di gioco e nella strategia. Era molto diverso. Oggi, il modo in cui giochiamo a rugby è cambiato completamente. Hai un ruolo specifico in campo, e all'interno di quel ruolo specifico, che non voglio definire limitante, c'è come un ingranaggio che fa funzionare tutto e non può mancare. Prima, tutti prendevano decisioni. Giocheremo con gli avanti o con i tre quarti? Il coro era: "Ora giocheremo con gli avanti", non c'era una struttura definita. Oggi noi attaccanti abbiamo cinque strutture diverse. I trequarti, altre sei o sette... C'è molto più dettaglio nel piano di gioco. Credo che sia questo che ci ha avvicinati e ci permette di competere contro squadre molto più strutturate, come quelle del Regno Unito, della Nuova Zelanda, del Sudafrica e di altre squadre europee, squadre che hanno un livello di dettaglio molto elevato e sono anche fisicamente potenti. Oggi abbiamo un livello di dettaglio che compete con qualsiasi piano di gioco che propongono, e il nostro valore aggiunto è la passione per il gioco. Siamo ancora una squadra con un grande potenziale, ma ho visto una crescita enorme negli ultimi 12 anni che sono qui. Soprattutto nella preparazione.

-Questo livello di dettaglio costante spiega il grande 2024 che ha lasciato i "quasi" vincitori o i "quasi" competitivi, per il gusto di esserlo?

- Sì, la verità è che l'anno scorso è stato molto buono. Penso che l'unica cosa che potevamo fare fosse riprendere da dove avevamo lasciato: non è come se fosse un nuovo anno e dovessimo ricominciare da capo. Se ciò che abbiamo ottenuto l'anno scorso è stato molto buono, analizziamo come eravamo a novembre, in tutti gli aspetti. Puntiamo a riprendere da dove avevamo lasciato. Come possiamo iniziare l'anno da qui? Penso che abbiamo fatto bene. Questo è stato evidente contro i Lions, al di là del risultato, al di là del fatto che abbiamo vinto, abbiamo analizzato le diverse fasi del gioco in quella partita e confrontandole con la nostra ultima partita di novembre, sono molto simili in termini di numero di mischie, di modo in cui abbiamo giocato. Penso che sia stata una crescita enorme potersi riunire diversi mesi dopo e riprendere da dove avevamo lasciato l'anno scorso. Quindi ovviamente è una spinta morale spettacolare aver vinto, aver fatto una buona prima partita, e ora è una grande sfida contro l'Inghilterra e, per dirlo ancora una volta: quello che è successo la scorsa settimana è stato il fondamento e dobbiamo continuare a cercare di essere più forti.

-Dove ti porta la costanza della squadra?

- Innanzitutto, migliorare come squadra. C'è stato un momento in cui abbiamo lottato fino all'ultimo minuto, ma non abbiamo vinto, e ci siamo accontentati di dare il massimo e dare tutto in campo. È qualcosa che non è mai negoziabile, ma alla fine siamo usciti a mani vuote. Oggi la squadra ha una mentalità diversa; vuole vincere e crede che la strada per vincere sia continuare a crescere. Lo si vede in chi è qui da uno, due o tre anni: nel breve termine, hanno la mentalità di migliorare ogni giorno. L'obiettivo di questa squadra è la crescita costante.

-Ci credi? Pensi che possano diventare campioni?

- Penso che i risultati diano fiducia, e siamo tutti fiduciosi. Abbiamo avuto periodi in cui c'era un solo pazzo sicuro di sé, poi altri cinque, dieci, quindici... Credo che sia difficile rimanere nella testa dei giocatori in questi giorni, ma quando la squadra è in campo, vedo che molti di loro credono in quello che stiamo facendo.

-Sono arrivati ​​i bambini, c'è un papà materano... Quel ruolo ti ha avvicinato ai ricordi di tuo padre?

-Penso di sì. Mi ha dato una prospettiva diversa su ciò che i miei genitori hanno fatto per me. Quando sei genitore ti rendi conto che l'unica cosa che conta sono i tuoi figli. Capisco meglio mio padre, che non è più con noi, ma soprattutto mia madre. Mi fa sentire più grato per quello che hanno fatto per me. Quindi penso che essere genitore non sia solo una fase che apprezzo molto, ma mi avvicina anche ai miei genitori.

-Come ricordi tuo padre mentre crescevi?

"Porto mio padre con me ogni giorno. Non ho mai smesso di pensare a lui. È parte di me; mi ha insegnato tutto. Oggi, l'unica cosa di cui mi pento è di non conoscere i suoi nipoti, ma sì, lo porto con me."

-È vero che non voleva che giocassi a rugby per paura di far male agli altri?

Non so se fosse così, ma un pochino sì. Un pochino. Ha avuto un incidente giocando a rugby da bambino. Era un tipo di rugby diverso, non quello che giochiamo ora. Era molto pazzo, e quando è diventato padre, ha iniziato ad avere molta paura, aveva una paura terribile che mi capitasse una situazione simile, che facesse male a qualcuno. Era uno sport molto brutale. Il rugby oggi ha così tante regole che se tocchi la testa a qualcuno, sei fuori per otto settimane. Ma, beh, una delle cose che mi ha motivato è stata dimostrare che si sbagliava. Lo capisco oggi, ma ho paura di tutto con i miei figli. Oggi, le cose che avrei fatto io, ho paura che le facciano i miei figli... Quell'iperprotezione che hanno tutti i genitori, no?

- Sei riuscito a pensare con questa mentalità a quei tweet sfortunati che hai scritto da adolescente, e come hai elaborato la tua vita dopo?

-Penso che oggi, guardando al futuro... Spero che quando mio figlio raggiungerà l'adolescenza, sarò ancora qui e gli darò consigli. Sarò al corrente di tutto, così non dovrà affrontare tutto questo. Penso che se mio padre fosse stato qui, mi avrebbe schiaffeggiato: "Che stupidaggini stai facendo?" E mi sarei rimessa in carreggiata in due secondi. Oggi, se Dio vuole, ho l'opportunità di sostenere i miei figli e, se qualcuno di loro si allontana dalla sua strada, di riportarlo indietro.

-Ciò ti ha tolto la carica di capitano...

-Dopo un po' di tempo, dopo le scuse, non sei stato riconfermato capitano. Anche se ora sei vice-capitano, non c'è una condanna in merito?

Penso che, col tempo, l'essere qui mi abbia insegnato che puoi pensare solo a ciò che controlli. Entro i limiti del mio controllo, cerco di fare del mio meglio. Ci sono cose che non controllo. La decisione presa dall'istituzione, da un allenatore o da chiunque altro non dipende al 100% da me. Quindi, non dovrei sprecare energie o frustrazioni su questo. Ovviamente, all'epoca, è stata una cosa che mi ha ferito molto, ma ora è qualcosa che capisco. Capisco che devono avere le loro ragioni, che all'epoca era la cosa migliore per la squadra, l'istituzione o chiunque fosse, e lo rispetto.

-Non è un cambiamento radicale per te tornare capitano?

- No, per niente. Ho anche imparato che essere capitano è un titolo. E quando abbiamo iniziato la conversazione, abbiamo parlato di cosa avrei potuto trasmettere ai giocatori più giovani, ai miei colleghi, ai miei compagni di squadra. Oggi, non sarò influenzato dal titolo che ho in squadra. Tutti hanno l'opportunità di influenzare o raggiungere qualcuno, ogni giorno. Non c'è bisogno di un titolo.

-Allora ti senti comunque un leader...

-In campo, sì. Certo, sono uno dei giocatori che sono qui da più tempo, e ho questa responsabilità.

-Gli All Blacks sono delle bestie? Nel senso "biliardino", intendo...

Non so se li definirei "insetti". Sono estremamente competitivi e puntano sempre a vincere. Hanno un'esperienza enorme in questo sport. Molto più di noi. Giocano a rugby professionistico da molti anni, più a lungo di noi. Sono la squadra migliore, almeno, degli ultimi vent'anni. Poi, hanno i loro trucchi, di sicuro. Ma chi non li ha? Credo che usino quell'esperienza a loro vantaggio.

Gli All Blacks capiscono il gioco più di noi, ovviamente. Tanto per cominciare, il rugby è uno sport arbitrato in inglese; la nostra lingua è lo spagnolo. Capiscono l'arbitro meglio di noi; questa è la cosa più elementare, se vogliamo. Sono professionisti da molto tempo. Cinque anni fa, non so se sto contando correttamente, non eravamo professionisti. Ma stiamo diventando più forti.

-Ti chiedevo se fossero degli "insetti", perché una volta mi è stato detto che l'omaggio che hanno reso a Maradona era più per dimostrare che non ne avevano preparato nessuno che per l'omaggio in sé...

-Non lo so. È un punto di vista che vale la pena analizzare. Dovresti chiederglielo prima o poi. Non so se abbiano una strategia fuori dal campo per ottenere qualche tipo di vantaggio. Vorrei credere di no, scelgo di crederci, ma non credo che lo scopriremo mai.

-Cosa è successo? Perché non hanno pensato a un omaggio a Maradona?

-Credo che sia successo di giovedì, e noi giocavamo di sabato. Quando lo abbiamo scoperto, è stata una notizia enorme, e ha avuto un impatto enorme su di noi. Ma la prima cosa che ci è venuta in mente non è stata: "Cosa faremo?". Credo che anche i giocatori stessero pensando a cosa fare durante la partita. Avevamo bisogno che gli allenatori, esterni, organizzassero le cose, o almeno ci dessero un suggerimento. Quello che è stato fatto è stato il meglio che potessimo fare. Ripensandoci ora, e ripensandoci con il senno di poi, mi sarebbe piaciuto fare di più.

-Per quanto tempo pensi di continuare a giocare a livello professionistico?

Prima dicevo "anno per anno", ora penso che sia settimana per settimana. Non voglio esagerare. Mi piace molto quello che faccio e lo adoro. Oggi scelgo di essere qui. Scelgo di sacrificare qualcosa per essere qui. L'anno prossimo si vedrà, e così via...

-Non metti la merda dopo la Coppa del Mondo?

-Mi piacerebbe molto giocare nella Coppa del Mondo.

-Non ti sembra di averlo al sicuro?

- Ne manca ancora molto. Due anni in questo sport, che è brutale, può succedere di tutto. E sono anche molto grato di essere in salute, ma tra due anni spero di essere di nuovo in salute e di avere la condizione fisica per giocare.

-Come pensi che sarai ricordato dopo la pensione?

Non so come verrò ricordato dall'esterno. Onestamente, penso che ci saranno opinioni molto diverse. Sì, vorrei che i miei compagni, i miei compagni di squadra, mi ricordassero come qualcuno di cui potersi sempre fidare, e che quello che abbiamo vissuto sul campo vada oltre l'allenamento: abbiamo trascorso molto tempo insieme qui, abbiamo vissuto tante cose. Tutto è vissuto intensamente.

-Riesci a immaginarti nel rugby o a fare qualsiasi altra cosa?

-Non lo so. Non riesco a immaginarmi come altro che un giocatore di rugby.